Последние минуты
Воющие волки окружили привязанную к дереву сироту… Она прощалась с жизнью, а через минуту случилось непредвиденное
— Тетя Тома, не надо! Да что же… Что же вы делаете?! Пощадите!
Грубая веревка до боли врезалась в хрупкие девичьи запястья, стянутые за спиной бесполезно трепыхающейся жертвы. Елена, кажется, голос себе сорвала от криков — она и плакала, и умоляла и звала на помощь, с тех пор, как сумела вытолкнуть кляп изо рта. Но, к сожалению, к тому моменту, как ей это удалось — мачеха уже утащила ее за пределы деревни, а точнее — прямиком в лес.
И вообще-то, лес близ деревни Забава славился своими грибами да ягодами, живописными видами и вообще — у городских считался экологически чистым местом, подходящим аж для элитного эко-туризма… Но еще про лес этот местные жители говаривали, что встречаются в нем гиблые места, а бывает и волки!
— Ну, вот, теперь хорошо будет, — усмехнулась криво и пьяно икнув, Тамара оценила результат своих трудов.
Ненавистная девчонка теперь была надежно прикручена к березке. Как ни вертись — не освободишься!
— Тетя Тома, — всхлипнула Елена, — миленькая, ну, пожалуйста! Хватит… Я уже все поняла! Я послушной буду, я не стану больше хамить! Развяжите! Вы же, — она смотрела испуганно, — не всерьез, правда? Вы же… Не хотите меня тут оставить?!
Да, жилось с мачехой Елене не сладко. Но у нее в голове не укладывалось, что на такое может оказаться эта женщина способна — утащить в лес и бросить тут, как сама Тамара выразилась, на съедение зверям! Потому что… Это было уже за гранью!
— Нет, — прищурилась Тамара, — я всерьез! Достала ты меня, Ленка. Мочи нету больше тебя терпеть! Так что… Пропади ты тут пропадом! — и она, развернувшись, потопала через глубокий — по колено, снег, обратно, — дура, — проворчала Тамара на ходу, — варежки из=за тебя еще потеряла! Да ты не голоси, — обернулась она и снова ухмыльнулась, — будет тебе урок, как меня не слушаться! Ничего, не помрешь за одну ночь то… Наверное… А утром вернусь и так и быть, развяжу!
И все — подсвечивая себе дорогу фонариком телефона, мачеха утопала, скрылась среди деревьев.
Елена же осталась одна… Снова дернулась — нет, накрепко связана! Зубы стучали. Тело дрожало от холода… Как же до этого, думала с отчаянием Елена, дошло? И неужели я, задавалась вопросом девушка, вот так… и погибну тут?
…Елена осиротела в восемь лет — мама ее погибла в автокатастрофе. И так они с отцом остались вдвоем. Родни в ассортименте не было, но выручала помощью двоюродная сестра отца — тетя Маша. Это была добрая, веселая женщина! Она к ним вообще жить переехала, потому что Дмитрий — отец Елены, был по профессии геологом и порой мог уехать куда-нибудь далеко-далеко на несколько месяцев.
Но потом, когда Елене было уже шестнадцать, тетя Маша внезапно от них ушла.
— Простите, родные, — смущенно объяснялась она, — но мне уже сорок пять, а Гриша меня замуж позвал… Если откажу, то больше, наверное, никто и не позовет!
Григорий был другом детства тети Маши, перебравшимся в город на заре их юности еще, у него там была и квартира хорошая, и работа инженером на заводе. В общем, оставалось только пожелать тете Маше счастья в личной жизни и призадуматься о том, что делать дальше.
— Ничего, папочка, — утешала отца Елена, — мы справимся! Я уже большая и ты можешь уезжать, хоть на Северный Полюс, я одна не пропаду!
И вообще-то, Дмитрий доверял дочурке, у них вообще были довольно хорошие отношения и возможно, так бы и стали они дальше жить вдвоем, только…
Но однажды, когда отец ездил в город на рынок за всякими материалами для ремонта, он там познакомился с одной женщиной по имени Тамара.
— Дочка, нужно поговорить, — сказал Дмитрий как-то вечером.
— Хорошо, папочка, — улыбнулась Лена, — я как раз твоих любимых пирожков с малиной напекла!
Сели за стол. Но к чаю и еде Дмитрий не притронулся… А потом, смущаясь и отводя глаза, совсем как тетя Маша, он признался, что решился на повторный брак.
— Пойми, дочка, одним нам не управиться, — говорил он, — ты молодая совсем, тебе не лишним будет женский совет, понимаешь? Да и по хозяйству, опять же, легче будет… Да и я, уж прости, не хочу старость в одиночестве встречать.
— Так это же здорово, папочка! — Елена аж в ладоши захлопала — она была очень рада, что отец снова смог полюбить!
И да, Елена со всей своей наивной юной верной в лучшее ожидала, что эта самая Тамара окажется замечательной женщиной, которая принесет в их дом особые тепло и уют. Елена, кстати, не ожидала, что Тамара ей мать заменит. Потому что это было бы невозможно! Но она готова была с почтением, уважением относиться к этой женщине, видеть в ней старшую родственницу и даже подругу лучшую!
Вот только… Очень скоро, как Тома переехала к ним, стало ясно, что она буквально олицетворяет собой все, что можно дурного сказать про мачех! Она Елену невзлюбила с первого взгляда. Только вот Елене, к несчастью, не хватило ума это сразу понять. И потом, уже все поняв, она не смела жаловаться отцу! Потому что считала, что может, сама виновата в том, что Тома на нее злится? Я должна, думала Елена, быть более терпеливой, покладистой… Но минул год. Второй почти прошел! А лучше не становилось.
Хотя, нет… Улучшения были! И заключались они в том, что Елена поступила в ВУЗ. Причем, на бюджет и в престижный! Она жила в общежитии, неплохо ладила с соседками и была на хорошем счету у преподавателей.
И как и многие другие студенты, на каникулах, а то и по выходным, Елена ездила домой. Только вот каждый раз создавалось впечатление, что в чужой дом приехала! Отец встречал с радостью, говорил, как соскучился и хвалил, Тамара — сквозь зубы разговаривала и искала повод поссориться, выставив, естественно, падчерицу в худшем свете!
И вот что еще стала замечать Елена — отец ее после того, как сошелся с Тамарой, да стал с нею месяцами жить один на один, изменился… Не такой веселый, бодрый стал и поседел даже быстро! И хотя он как будто любил Тамару, но пожаловался как-то дочери, что та, мол, им вечно недовольна, что мало денег зарабатывает.
— Мне кажется, что Тамара как ведьма злая из сказки, силы из него тянет, — однажды поделилась Елена наблюдениями с Вероникой — продавщицей в местном магазинчике.
— Ой, да эта Тамара уже всей деревне нервы потрепала! — подхватила та, — как ни придет сюда, всей ей не так — то не свежее, то ассортимент, видите ли, не как в супермаркете в городе! Катилась бы она обратно, что ли… А эти ее гулянки? Как твой отец уезжает — она начинает квасить и еще нашим алкашам местным наливать не стесняется!
Это неприятное открытие не на шутку встревожило Елену!
И вот, отец уехал в одну долгую экспедицию. И такое грустное совпадение вышло, что Новый год он и Елена встречали на расстояние многих километров друг от друга! Но созвонились, конечно, отец пообещал, что скоро все наладится! Лена сделала вид, что поверила…
И вообще-то, она не собиралась ехать на эти зимние каникулы в деревню. Зачем, если папы там не было? Но Елену тревожило то, как вела себя Тамара. И она решила, что поедет все-таки! И серьезно с мачехой своею поговорит. Объяснит ей, что там не годится!
И конечно, спокойно поговорить не вышло. Такой скандал Тамара устроила!
— Ты меня, соплячка, еще учить будешь?! — орала она на Елену, — я тебе покажу!
И показала — ночью, когда девушка легла спать, Тамара накинулась на нее, связала руки, рот ей заткнула и потащила из избы! Но, видимо, еще капелька ума в напившейся накануне мачехи оставалось — потому что она падчерицу обула в валенки, перед тем, как из дома вывести. Только для зимней ночи этого маловато было, конечно! И очень, очень повезло Елене, что она решила спать лечь в теплом трикотажном костюме, а то бы в миг околела в лесу!
А лес, кстати, не безмолвствовал… Там и тут раздавались таинственные шорохи. Луна то пряталась за облаками, то выныривала из-за них, точно серебристый ломтик сыра.
Елена была уже сама не своя от холода и страха — потому что вдруг на нее накатила такая сонность и слабость невозможные… Казалось, нет ничего лучше — глаза сейчас закрыть и упасть во тьму спасительную, где не будет больше щипать мороз на щеки и ушки, где не будет ломить пальцы не шевелящиеся от боли. Только еще Лена помнила — что спать замерзающим ни в коем случае нельзя!
И вдруг она услышала это — вой! Звонкий и протяжный, он шел непонятной с какой стороны, а потом вдруг среди деревьев замелькали тени… Нет, не тени — мохнатые, крепкие фигуры зверей!
Волки приближались. Их глаза светились в полумраке, отражая холодный свет луны. Звери двигались осторожно, но уверенно, расставляя себя в полукруге перед привязанной к дереву Еленой. Сердце девушки бешено стучало – она ощущала смертельную близость хищников, готовых ринуться на жертву в любой момент.
Ледяной воздух наполнялся их дыханием, а вой до сих пор звенел в ушах. Елена сжимала замерзшие пальцы, тщетно пытаясь высвободиться. Ноги уже почти не слушались, зубы стучали от холода.
Но вдруг… Волки замерли.
Все как один подняли головы, втягивая воздух, и их уши навострились.
В следующий момент в чаще послышался треск веток. Кто-то приближался.
— Назад! – прогремел грубый голос, и одно лишь это слово заставило зверей отступить, словно их осадили невидимой преградой.
Из тени деревьев вышел человек. Высокий, закутанный в темную меховую накидку, с капюшоном, скрывавшим лицо. В руке он держал длинное копье с зазубренным наконечником, на котором под слабым светом сверкали снежинки.
— Опять ты… – тихо пробормотал он, глядя на волков.
Звери вразнобой заскулили и, сжав хвосты, развернулись, уходя вглубь леса. Через минуту от стаи не осталось и следа.
Незнакомец медленно подошел к Елене и присел перед ней.
— Жива?
Девушка пыталась заговорить, но губы не слушались. Тонкое лицо покрылось инеем, ресницы были облеплены крошечными ледяными кристаллами. Она только смогла судорожно кивнуть.
Мужчина вздохнул и достал нож.
— Держись. Сейчас развяжу.
Он ловко перерезал веревки, и девушка тут же свалилась вперед – он подхватил ее в последний момент.
— Холодная, как лед… Надо согреть.
Он подхватил Елену на руки и, не говоря больше ни слова, направился прочь из проклятого леса.
Мужчина нес Елену, уверенно ступая по хрустящему снегу. Она чувствовала тепло, исходящее от его тела, но все еще не могла ни пошевелиться, ни заговорить – только беспомощно жалась к его груди, надеясь, что он действительно спаситель, а не еще одна угроза.
Вокруг лес будто стих. Больше не было ни воющего ветра, ни зловещего шума. Лишь дыхание незнакомца и ритмичный скрип его шагов по снегу.
Елена пыталась сфокусироваться на его лице, но капюшон скрывал его почти полностью. Только губы и резкий подбородок иногда мелькали, когда он опускал голову, следя за дорогой.
— Не засыпай. – Голос звучал строго, но в нем не было злости.
Она вздрогнула, хотя веки уже опускались сами собой.
— Я… Я не могу… – простонала она едва слышно.
— Еще немного. Скоро будем у меня.
Он шел быстро, но осторожно. Через какое-то время Елена заметила, что деревья вокруг начали редеть, а впереди мелькнуло что-то похожее на огонь.
Дом.
Ее охватило странное облегчение, но вместе с ним закрались и новые вопросы.
Кто этот человек? Почему волки подчинились ему?
Но сил на размышления уже не осталось – сознание медленно погружалось в темноту…
Елена очнулась от ощущения тепла. Настоящего, согревающего каждую клеточку тела.
Она лежала под тяжелым, старым, но уютным одеялом. Глаза еще не открылись, но она слышала потрескивание дров в печи и ощущала запахи – дым, травы, что-то пряное и… волчий мех?
Она открыла глаза.
Комната была небольшой, обставленной просто, но чисто. Старый резной стол, полка с посудой, охотничьи трофеи на стенах.
Рядом, склонившись над очагом, стоял ее спаситель. Теперь она разглядела его лучше: высокий, широкоплечий, волосы темные, немного неопрятные, а в глазах – странная смесь усталости и… чего-то дикого.
Он заметил, что она проснулась.
— Ты вовремя. Думал, не выкарабкаешься.
Елена сглотнула.
— Где я? Кто ты?..
Мужчина молча протянул ей деревянную кружку с чем-то горячим.
— Пей. Потом поговорим.
Она колебалась, но губы снова начали дрожать. Все еще слишком слабая, она поднесла кружку к губам и осторожно сделала глоток.
Горячий, насыщенный отвар моментально разлился по телу.
И в этот момент Елена поняла – ее жизнь действительно изменилась навсегда.
Последние минуты. Эпилог
Прошло три месяца с той ночи.
Елена сидела на крыльце маленького дома у самого края леса. Весна пробиралась в этот мир осторожно, неспешно – снег еще не сошел полностью, но капли с крыш уже звенели, а солнце становилось теплее.
Она провела пальцами по деревянной кружке с горячим травяным настоем.
Все это казалось сном.
После той ночи она долго болела. Лихорадка держалась несколько дней, и только забота незнакомца – человека, спасшего ее из лап зимы и волков – позволила ей выжить.
Он оказался не простым охотником. Его звали Артем, и он жил здесь, в глубине леса, вдали от людей.
Сначала Елена боялась. Но постепенно страх сменился доверием. Артем был молчаливым, но никогда не был груб с ней. Он учил ее разводить огонь, ловить рыбу, даже обращаться с ножом – и, конечно, рассказывал про волков.
— Ты удивлена, что они ушли тогда? – спросил он как-то вечером, когда они сидели у огня.
Елена кивнула.
— Я знаю их с детства. Они меня тоже знают. Они – не просто звери.
И она видела это. Иногда, когда они шли по лесу, стая мелькала вдалеке – но не приближалась, только наблюдала.
Елена задала себе тот же вопрос, что и в первую ночь: кто он?
Но ответа так и не получила.
Сейчас же, сидя на крыльце, она вдруг поняла – этот вопрос уже не так важен.
Важно было то, что она жива.
И что в этом лесу, в этом доме, с этим странным человеком – она больше не чувствовала себя одинокой.
Лес не казался ей больше мрачным и страшным. Он был живым, древним, и теперь – родным.
Может быть, ей пора было вернуться в мир людей. Вернуться в город, на учебу. Но…
Она смотрела, как по тропе, ведущей вглубь леса, идет знакомая фигура. Артем.
На этот раз с ним шли двое волков.
И Елена улыбнулась.
Она осталась.
Конец.
